Panamá inauguró este viernes 23 de octubre el World of Coffee 2026, la primera edición del evento celebrada en América Latina y también la primera en un país productor de café, con lo cual el país se coloca en el centro de la caficultura internacional de especialidad.
En la ceremonia de apertura, el director ejecutivo de la Specialty Coffee Association (SCA), Yannis Apostolopoulos, dijo que “Panamá no esperó a que el mercado redefiniera la calidad, le mostró al mercado cómo es la calidad del café”, según reportó La Estrella de Panamá. Con esta frase, el máximo dirigente de la industria global resumió el camino que siguió un pequeño grupo de productores istmeños para transformar al país en referente mundial del café de alta gama.
El café como nueva plataforma exportadora
El evento tiene una dimensión que va más allá del protocolo. El presidente José Raúl Mulino encabezó la inauguración y subrayó el papel del istmo en la industria cafetera internacional, un sector que diversifica la canasta exportadora panameña con productos de alto valor agregado, según Prensa Latina. Para un país cuya economía históricamente ha dependido de la logística del Canal y de los servicios financieros, el café especial representa una apuesta por la marca país y por la atracción de inversión extranjera hacia el interior.
Apostolopoulos recordó que la idea de traer el certamen a la región nació en 2019, en Tokio, cuando conversó con Wilford A. Lamastus Jr., productor de Boquete. El acuerdo se firmó en 2023.
“Hoy, World of Coffee abre en América Latina por primera vez”, dijo.
Añadió que “también es la primera vez que se abre en un país productor de café. Eso importa más de lo que parece. Durante décadas, nuestra industria se reunía en las ciudades que consumen café y los productores viajaban para encontrarnos. Esta semana, hemos venido al origen”.
De la crisis de los 90 a la reputación compartida
El presidente de la Asociación de Cafés Especiales de Panamá (SCAP), Ricardo Koyner, trazó durante la inauguración la historia económica del sector. En los años 90, la caficultura panameña atravesaba una crisis profunda por los bajos precios internacionales y por la imposibilidad de competir en volumen frente a los grandes productores regionales.
La respuesta no fue imitar a los gigantes. Un grupo de siete productores, compuesto por Price Peterson, Wilford Lamastus padre, Tony Vázquez, Jaime Tedman, Hans Collins, Marcos Moreno y Jesús Alba, decidió unirse pese a competir entre sí para posicionar primero el nombre de Panamá.
Koyner subrayó que “entendimos que teníamos destinos individuales, pero una reputación compartida”.
Esa visión colectiva dio frutos institucionales. En 1996 nació el concurso Best of Panamá como herramienta de evaluación, y en 2001 se implementó la subasta electrónica, que permitió que lotes pequeños alcanzaran precios impulsados exclusivamente por su excelencia, un mecanismo de mercado transparente que hoy es modelo en la industria.
Geisha: el punto de inflexión
La fecha que cambió la historia es 2004. Ese año, la variedad Geisha de Hacienda La Esmeralda rompió récords de precio con su perfil floral y extraordinario, según relató Koyner.
“El punto de inflexión llegó en 2004 con la irrupción de la variedad Geisha, cuyos atributos florales y perfil extraordinario transformaron para siempre la percepción global de lo que una taza de café puede llegar a ser y valer”, dijo el dirigente gremial.
El Best of Panamá llega este año a su edición número 30. La trayectoria del concurso y el impacto global del Geisha, señaló Apostolopoulos, cambiaron por completo la percepción del valor real de una taza de café, un dato que La Prensa también destacó al calificar a Panamá como la nueva capital mundial del café.
Koyner cerró con una imagen que resume tres décadas de estrategia comercial: “Hace 30 años salimos a buscar al mundo para que conocieran nuestro país. Hoy el mundo ha llegado a nuestra casa para conocernos”.
Qué significa para la economía panameña
El World of Coffee reúne a tostadores, compradores, exportadores y baristas de decenas de países durante tres días de feria comercial, competencias y negociación directa. Celebrarlo en Panamá acorta la cadena entre el productor y el comprador internacional, un giro que la SCA nunca había dado en sus eventos anteriores, siempre realizados en ciudades consumidoras.
Para los productores de Chiriquí, el evento abre una ventana de contratación directa sin intermediarios. Para el Estado, es una oportunidad de mostrar la infraestructura logística del país, la misma que mueve el 2% del comercio marítimo mundial por el Canal, ahora aplicada a una cadena agroexportadora de nicho.
La lección económica del modelo panameño es clara: en lugar de competir por volumen, el sector apostó por la diferenciación, la calidad certificada y la reputación colectiva. Esa fórmula convirtió lotes pequeños en algunos de los cafés más caros del mundo y demostró que la integración al mercado global no requiere escala, sino estrategia.
Preguntas frecuentes
¿Por qué es importante que World of Coffee se realice en Panamá?
Es la primera vez que el evento se celebra en América Latina y en un país productor de café, lo que significa que la industria global acudió al origen en lugar de que los productores viajen a las ciudades consumidoras.
¿Qué es el Best of Panamá?
Es un concurso de cafés especiales creado en 1996 que evalúa y premia la calidad de los lotes panameños. En 2026 alcanza su edición número 30 y está acompañado por una subasta electrónica desde 2001.
¿Cuándo despegó el café panameño en los mercados internacionales?
En 2004, cuando la variedad Geisha de Hacienda La Esmeralda rompió récords de precio con su perfil floral y transformó la percepción global del valor del café de especialidad.